机体的外呼吸的完成需要肺通气和肺换气过程参与。呼吸衰竭属于外呼吸功能障碍，所以，它的发病机制也可简单的分为肺通气功能障碍或肺换气功能障碍，其中肺通气障碍包括限制性通气不足和阻塞性通气不足;肺换气功能障碍包括弥散障碍、肺泡通气与血流比例失调以及解剖分流增加。

　　1、肺通气功能障碍

　　由吸气时肺泡的扩张受限制引起的肺泡通气不足称为限制性通气不足。通常平静呼吸时，由于吸气运动是吸气肌收缩引起的主动过程，呼气则是肺泡弹性回缩和肋骨与胸骨借重力作用复位的被动过程。

　　其原因如下：

　　①呼吸肌活动障碍：直接或间接抑制呼吸中枢以及中枢或周围神经的器质性病变如脑外伤、脑血管意外、脑炎、脑脊髓灰质炎、多发性脊神经炎等;由长时间呼吸困难和呼吸运动增强所引起的呼吸肌疲劳或严重营养不良所致呼吸肌萎缩等引起吸气肌本身的收缩功能障碍;由严重低钾血症、缺氧、酸中毒等所致呼吸肌无力等，均可使吸气肌收缩功能降低引起限制性通气不足。

　　②胸廓的顺应性降低：在呼吸运动中，肺随着胸廓的运动而运动，严重的胸廓畸形、胸膜纤维化、多发性肋骨骨折等可限制胸廓的扩张，胸廓的顺应性降低，从而限制肺的扩张;胸腔大量积液或张力性气胸压迫肺，严重的腹水、肝、脾肿大等使胸部扩张受限。

　　2、肺换气功能障碍

　　肺换气功能障碍包括弥散障碍、肺泡通气与血流比例失调以及解剖分流增加。在病人呼吸衰竭的发病机制中，单纯的通气不足，单纯的弥散障碍，单纯的肺内分流增加或单纯的死腔增加的情况较少，往往是几个因素同时存在或相继发生作用。例如休克引起的急性呼吸窘迫综合征，既有由肺不张引起的肺内分流，有微血栓形成和肺血管收缩引起的死腔样通气，还有由肺水肿引起的气体弥散功能障碍。